元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的"新年"。元，谓"始"，凡数之始称为"元";旦，谓"日";"元旦"即"初始之日"的意思。

传说在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。

尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。

后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。

元旦是庆贺新年的开始，欢度元旦是世界各国各地区的普遍习俗。世界上大多数国家把每年1月1日作为元旦，由于世界各国所处的经纬度位置不同，各国元旦的时间也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。

如大洋洲的岛国汤加位于日界线的西侧，它是世界上最先开始新的一天的地方，也是最先庆祝元旦的国家。而位于日界线东侧的西萨摩亚则是世界上最迟开始新的一天的地方。